Néhány évtizeddel ezelőtt a vidék és a mezőgazdaság fő feladata az volt, hogy elegendő mennyiségű és megfelelő minőségű élelmiszert és ipari alapanyagot állítson elő, hatékonyan foglalkoztatva a vidéki népesség jelentős hányadát. Később felmerült, hogy csökkenteni kellene az agrárium okozta környezeti terhelést, elsősorban a vegyszerfelhasználást minimalizálva.

Ebből a törekvésből fejlődött ki a ma már az egész fejlett világban sikeres biotermesztés, ökológiai gazdálkodás. A század- és ezredfordulón azonban új, sokkal diverzifikáltabb igények is megjelentek; a széndioxid kibocsátás csökkentésétől a helyi termékek fogyasztásáig, az élelmiszerbiztonságtól a szegény országok megsegítéséig. Tanulmányunk ezekre az új kihívásokra adandó lehetséges vidékfejlesztési válaszokkal foglalkozik.